מעבר לעובדה שמדובר במועדון שזכה בשמונה אליפויות בליגה שנשלטת באופן דומיננטי על ידי שני מועדונים גדולים, מה שמרשים בסיפור של אתלטיק בילבאו זו היציבות – מדובר באחד משלושת המועדונים היחידים בספרד שמעולם לא ירד לליגה השנייה (האחרים הם כמובן ריאל מדריד וברצלונה).
לא רק בגלל הכדורגל המצוין והגשם השוטף, שתמיד משווה אווירה דרמטית משהו לכל משחק, זו היתה חוויה לצפות במפגש בין אתלטיק בילבאו לברצלונה אמש – תמיד תענוג לחזות בשידור משחק מסן-ממס, האווירה עוברת בקלות גם מסך.
אתלטיק היתה אמורה להיות חברה של כבוד במועדון המועדונים המסוכסכים עם עצמם – כאלה שיש להם בסיס אוהדים רחב וקנאי, גאווה וזהות יחודיים, אבל היסטוריה רצופת תסמינים של מאניה-דיפרסיה. בין החברות במועדון ניתן למצוא, בין השאר, את אתלטיקו מדריד, נאפולי, מארסיי, ניוקאסל ועוד, ובסניף הישראלי – את בית"ר ירושלים והפועל באר-שבע.
וזה מחזיר אותי למה שפתחתי איתו – היציבות. חוץ מאיזהו משברון באמצע העשור הקודם, בבילבאו נדיר מאוד שמחליפים מאמן באמצע העונה. רוב המאמנים מחזיקים לפחות שתיים-שלוש עונות, ואפילו לואיס פרננדס שבר שם סוג של שיא אישי כשהחזיק בתפקיד ארבע עונות שלמות בסוף שנות התשעים.
בחבל הבאסקים ישנם מעט יותר משני מיליון תושבים – מאגר מספק, ואף מעבר לכך, לברור ממנו שחקני כדורגל מקצועניים. אבל בעידן שבו העולם כולו אינו מאגר מספיק גדול גם לקבוצות בסדר גודל של בילבאו, באירופה או בספרד, זה יוצא מן הכלל מה שהם עושים שם באתלטיק.
יצא לי להכיר זוג חביב ביותר מחבל הבאסקים בתקופה בה התגוררתי באנגליה. קשה היה לטעות בגאווה המקומית שלהם. הם זלזלו, למשל, בקשר בין ברצלונה ללאומיות הקטלנית וראו בזה משהו טרנדי. אחרי שהסבירו לי נטיתי להסכים איתם. מה המחיר שברצלונה משלמת על כך?
אתלטיק בילבאו משלמת מחיר. בעידן הגלובלי של הכדורגל, הסיכוי שלה לראות אליפות תשיעית בעתיד הנראה לעין כנראה אינו קיים. אבל זה מתגמד לעומת העובדה שכאשר מועדונים מסוג זה קורסים, ולעתים אף נעלמים, בילבאו היא חלק בלתי נפרד מהנוף הכדורגלני בספרד, כמו הקלאסיקו וסנדוויץ' חמון.
כנראה שלהיות מי שאתה זו המשענת היציבה ביותר נגד כל רוח הזמן וסערה חולפת.
ואגב, זה כנראה גם לא ממש מפתיע שסן-ממס – עד אמש בדקה ה-91, מכדור מקרי, אחרי שנעלם כל המחצית השנייה – הוא מגרש שליאו מסי לא כבש בו. האצטדיון נקרא על שמו של הקדוש הנוצרי שהושלך ע"י הרומאים לגוב האריות וחזר משם מנצח.